Удивительное существо - медоносная пчела! Они живут семьями от нескольких тысяч до нескольких десятков тысяч особей. В пчелиной семье функции пчел четко разделены между особями: матка управляет гнездом и регулирует всю его жизнь благодаря химической коммуникации. Она откладывает яйца. Рабочие пчелы участвуют в сборе пищи, обогревают развивающихся из яиц особей, кормят и воспитывают деток, чистят улей, строят и ремонтируют соты. Трутни оплодотворяют будущих маток. Матка может жить до 5 лет, рабочие пчелы живут 6-8 недель, трутни появляются осенью и по окончании медосбора изгоняются рабочими пчелами из семьи, после чего, естественно, погибают. Но за это время трутни выполняют ту единственную функцию, ради которой они появляются на свет: трутни в брачном полете оплодотворяют будущих маток. Обратимся теперь к рабочим пчелам, множество из которых мы видим опыляющими цветки различных растений в теплое время года. Цветки привлекают пчел к себе своим видом и ароматом. Некоторые цветы привлекают пчел с помощью невидимого для нас цвета и особых знаков. Ведь пчелы различают ультрафиолетовые лучи, которые наш глаз не воспринимает. Например, они видят неразличимый для нас узор на цветке вечернего первоцвета. Например, орхидея вырабатывает особый нектар, который настолько сильно пьянит пчел, что они падают в полость с водой в цветке, а затем, выбираясь оттуда, покрываются цветочной пыльцой.

      Достойно удивления и подражания трудолюбие рабочих пчел. Чтобы собрать нужное количество нектара и пыльцы, рабочей пчеле приходится за один раз облететь не менее тысячи цветков, а в солнечный день пчела совершает не менее десяти таких вылетов. Нектар цветков рабочие пчелы перерабатывают в мед для питания семьи в зимнее время; пчелы заготавливают, кроме того, и пыльцу для кормления вместе с медом своих личинок.

      Мед пчелы вырабатывают из нектара, который в резервуаре-зобике пчелы насыщается ферментами, образующимися в специальных железах пчел. В меде содержится несколько десятков различных полезных веществ, необходимых человеку: глюкоза, фруктоза, витамины, белковые вещества, органические кислоты, ферменты, антибиотики, микроэлементы. Великую пользу приносят пчелы, когда опыляют культурные растения.

      Ученые обнаружили и исследовали такое поразительное явление, как танец пчел. Танец пчел - пробежка их по сотам служит средством коммуникации. Таким образом, пчелы передают друг другу информацию о месте нахождения пищи (или о новом месте для пчелиной семьи). Средством коммуникации являются также издаваемый звук, запах и частицы пищи. Если пчела исполняет круговой танец, то это означает, что она нашла пищу в радиусе до восьмидесяти метров от улья. О количестве пищи пчелы передают энергичностью танца и длительностью его исполнения. Танец со взмахами рассказывает об источнике пищи, найденном на расстоянии свыше восьмидесяти метров от улья, причем скорость исполнения и количество взмахов по прямой линии сообщают о расстоянии до пищи; угол между прямой и вертикалью рассказывает о направлении полета к пище относительно солнца, по мере движения солнца изменяется и угол во время танца.

       Обратим внимание на такой феномен, как правильная шестигранная форма пчелиных сот. В одних сотах размещаются запасы пищи, в других - личинки. Правильной формой пчелиных сот восхищался Иоганн Кеплер. В своем трактате "О шестиугольных снежинках" он пишет: "...Пчелы от природы наделены инстинктом, позволяющим строить соты именно такой, а не другой формы. Кеплер увидел три причины шестигранной формы пчелиных сот:

первая состоит в том, что правильными шестиугольниками можно покрыть без зазоров плоскость (а ведь соты расположены в два ряда на плоскости);

вторая состоит в том, что нежным тельцам личинок пчел удобнее покоиться в ячейке, имеющей форму геометрической фигуры с большим числом затупленных углов, это верно для шестигранной формы;

третья причина состоит в том, что при данной прочности сот, для минимизации объема работ лучше, чтобы две пчелы возводили общую стенку между соседними ячейками сот (круглые же ячейки были бы менее прочны).

Пчела имеет жало для своей защиты. Но при укусе человека пчелы обычно не могут извлечь свое жало из человеческого тела и, стремясь вырвать его, наносят себе смертельную травму и погибают.

Как ориентируются пчелы? В поисках корма пчелам довольно часто приходится пролетать большие расстояния и "прочесывать" весьма обширные пространства. На территории в радиусе свыше 800 метров от улья они собирают цветочную пыльцу и нектар. Пчела, обнаружившая медонос, возвращается в улей, чтобы сообщить об этом остальным. Но как же она опишет местоположение цветов своим подружкам в улье? Танцуя!.. Пчела, вернувшаяся в улей, начинает исполнять особый танец. Этот танец - средство выражения, которое используется для сообщения другим пчелам о местоположении цветов. Замысловатые повторные движения пчелы передают остальным особям всю необходимую информацию о направлении и дальности полета к источнику корма.

Танец пчелы-разведчицы представляет собой периодически вычерчиваемую "восьмерку" (см. ниже). Середину этой "восьмерки" пчела выводит зигзагообразными движениями своего брюшка.

Однако недостаточно лишь этой информации, поскольку маленьким работницам необходимо "знать" и о дальности полета. Пчела-разведчица "сообщает" об этом опять-таки посредством особых телодвижений. Она делает это, порождая своим брюшком низкочастотные воздушные колебания. Другие насекомые улавливают эти колебания своими усиками-"антеннами" и вычисляют расстояние полета до медоноса. Так, например, чтобы "описать" расстояние в 250 метров, пчела совершает 5 колебаний брюшком за полминуты. Таким образом, путем передачи направления и дальности полета выражается точное местоположение источника пищи.

Но во время полета на большие дистанции разведчица сталкивается с другой проблемой. Покуда пчела, способная описывать расположение источника пищи только по солнцу, возвращается в улей, за каждые 4 минуты небесное светило перемещается на 1 градус. Таким образом, за каждые 4 минуты, проведенные в пути, пчела совершит погрешность в 1 градус при передаче координат медоноса.

Конечно, у пчелы нет и такой проблемы. Потому как ее глаза состоят из сотен крошечных шестиугольных линз, каждая из которых, словно телескоп, позволяет насекомому видеть даже очень маленькое пространство. Пчела, периодически наблюдающая за солнцем, может определить свои координаты в любой момент своего полета. Ученые полагают, что при вычислениях пчела также учитывает и изменения в яркости дневного света в течение суток. В итоге пчела с точностью определяет местонахождение цели и, по мере передвижения солнца, делает необходимые поправки при передаче данных в улье.

Принцип маркировки цветов. Уже во время посадки на цветок пчела узнает об отсутствии в нем нектара и сразу же перелетает к другому. Благодаря этому, она избавляется от излишней траты и времени, и энергии. Ну а что же дает знать пчеле, так и не исследовавшей до конца цветок, об отсутствии здесь пищи? Все дело в том, что ее "подружки", ранее наведавшиеся сюда и выкачавшие весь нектар, метят цветок капелькой особо пахнущеговещества. Каждая последующая пчела, уловив этот запах, поймет о непригодности этого цветка и перелетит к следующему. Таким образом, пчелы предотвращают бесполезную трату драгоценного времени другими особями.